光学显微镜的出现，被称为人类20世纪的伟大发明物之一，也是因为光学显微镜的出现，使得人类对于世界的整体认知更加深入了解。
在光学显微镜的帮助下，人类看到了数以百计的“新型"动物和植物，除此之外，光学显微镜还可以帮助医生治疗疾病，所以也广泛应用于医学。
根据显微原理，光学显微镜可以分为偏光光学显微镜、光学显微镜与电子光学显微镜和数码光学显微镜。
其中偏光光学显微镜是一种用于研究所谓透明与不透明各向异性材料的一种光学显微镜。
光学显微镜由目镜和物镜组成，它的种类很多，主要有明视野光学显微镜（普通光学显微镜）、暗视野光学显微镜、荧光光学显微镜、相差光学显微镜、激光扫描共聚焦光学显微镜、偏光光学显微镜、微分干涉差光学显微镜、倒置光学显微镜。
电子光学显微镜有着比光学显微镜高得多的对物体的放大及分辨本领，它将电子流作为一种新的光源，使物体成像，常用于生物、医药及微小粒子的观测。电子光学显微镜可把物体放大到200万倍。
便携式光学显微镜是近几年发展出来的数码光学显微镜与视频光学显微镜系列的延伸，一般追求便携，小巧而精致。
数码光学显微镜是将精锐的光学光学显微镜技术、先进的光电转换技术、液晶屏幕技术结合在一起而开发研制成功的一项高科技产品。
在临床检验中，普通的光学显微镜使用频率更高，基本上临床检验基础、血液学检验、微生物学检验等等都需要用到光学显微镜，光学显微镜的使用可以让医生更准确地观察各种细胞的情况，从而确诊。
